管道補償器對管道進行補償，是防止管道因溫度升高而產生的熱伸長所產生的應力而損壞的措施。主要利用管道彎管段的彈性變形或在管道上設置管道補償器。套管補償器補償能力大，形狀緊湊，加熱介質流動阻力小。但由于其內置填料，需要經常維護，不能承受側向位移，使支座承受較大的軸向推力，所以多用于管徑大于200mm的直管段(給水工程中稱為膨脹節)。
波紋管管道補償器結構簡單，補償能力小，配對時可補償彎管段的熱伸長。管道補償器本身可以沿著軸以任何角度旋轉。通常，兩個補償器作為一組來補償管道的熱伸長。易于適應空間變化，加熱介質的流動阻力也小，但制造要求嚴格。
利用彎曲管段的彈性變形(如L形或Z形，以及兩者的組合)來管道補償器的熱伸長，稱為自然補償，補償后的管段更短。自然管道補償器常是通過彎曲或焊接鋼管制成，制造方便，不需要經常維護。然而，加熱介質的流動阻力大，整體尺寸大。其實也屬于自然管道補償器，相當于L型或Z型的組合。
管道補償器的種類很多，從安全生產的角度來看，與自然補償相比，具有很大的安全性，其次是波紋補償器和套管補償器。管道補償器和旋轉補償器的危險系數較高，整個管道經常脫落。脫落現象一般是管道施工中偷工減料，管道支吊架質量控制不好，管道支墩布置不合理造成的。單純依靠管道補償器吸收管道后期的各種位移是非常不科學的。管道補償器只安裝在管道內，起到減少管道支吊架和固定墩的消耗，合理安排管道空間，節約管道成本的作用。
一般有問題的管道只希望管道補償器能充分承擔作用是非常不合理的。管道支吊架的滑動軸承和固定軸承布置不合理，偷工減料，大大超過管道補償器的設計補償量，造成拉脫失效，甚至管道泄漏，整體脫落。一般來說，球形補償器和旋轉補償器是技術不成熟的非常危險的補償器。一般管道建議自然補償，空間有限的區域可以使用補償器。
